韦布望远镜被陨石击中？对，但是没有损坏，而且有新的图片！

　　韦布望远镜出新图了！

　　就在1个月前，为了演示这台红外太空望远镜在不同科学目标上卓越的观测性能，顺便证明这将近100亿美元花得够值，官方一下子公布了好几幅韦布拍摄的科学图像，向人类展示了一个前所未见的全新宇宙（参见《宇宙级“买家秀”，就问你百亿美元值不值？》）。

　　而这一回，官方正式发布的图像只有一个目标天体，那就是——

　　车轮星系PGC 2248

　　韦布望远镜拍摄的车轮星系，由近红外相机和中红外设备拍摄的影像合成 | NASA/ESA/CSA/STScI

　　车轮星系距离地球约5亿光年，位于南天的玉夫座（Sculptor）中，因为形似老式马车的车轮而得名。

　　科学家认为，在很久很久以前，车轮星系是一个普通的大型旋涡星系，跟我们所在的银河系相似。大约4亿年前，它与另一个在这张图片中看不到的小星系发生了高速碰撞。这一事件改变了车轮星系的形状和结构，让它变成了今天我们看到的这副模样。

　　车轮星系中形成了两个环状结构：一个明亮的内环围绕着星系中心，另一个色彩丰富的外环则框住了整个星系。这两个环从碰撞中心向外扩展，就像池塘里扔进一块石头后引发的涟漪。

　　由于存在这些独特的特征，天文学家将它归类为“环状星系”，这一星系类型要比银河系这样的旋涡星系罕见得多。

　　韦布望远镜用近红外相机拍摄的车轮星系| NASA/ESA/CSA/STScI

　　然而，尽管发生了星系碰撞，大型旋涡星系的大部分特征却得以保留，包括它的旋臂。它们在内环和外环之间构成了“辐条”，使得整个星系看起来更像老式马车的车轮了。

　　在近红外和中红外合成的第一幅图像中，旋臂被展示为亮红色。同样的亮红色调不仅出现在整个车轮星系之中，还出现在左上方那个稍小一些的旋涡星系之中。

　　这种颜色标明了星系中富含碳氢化合物的尘埃，由韦布望远镜的中红外设备拍摄。

　　韦布望远镜用中红外设备拍摄的车轮星系 | NASA/ESA/CSA/STScI

　　同一个目标，哈勃望远镜早在27年前就进行过观测。但韦布望远镜利用自己强大的红外线观测能力，揭示了这个星系结构中大量前所未见的细节。

　　红外线，本质上是热辐射，能够穿透尘埃云，让韦布看清哈勃望远镜无法看透的空间区域。

　　韦布公布的最新图像，不仅分辨出了车轮星系外环上恒星形成区域内的单颗恒星，还展示了星系中央超大质量黑洞周边非常年轻的恒星群，揭示了有关恒星形成和中央黑洞的新细节。

　　比如，随着外环向外扩张，它将环绕星系的尘埃和气体向外推，从而引发了恒星的形成。新恒星诞生的区域在近红外图像中显示为小蓝点，分散在整个星系，但在外环中特别集中。

　　韦布望远镜拍摄的图像提供了一个全新的视角，让我们看到了车轮星系数十亿年来的变化。

　　哈勃望远镜与韦布望远镜拍摄的车轮星系对比 | NASA/ESA/CSA/STScI/Mark McCaughrean

　　从上面这张两代太空望远镜的对比图中，能够看到时隔短短27年，虽然车轮星系本身没有明显变化，但恰好出现在车轮星系前方的银河系内恒星（红框内）却明显移动了一小段距离。

　　而更明显的差异，则是韦布望远镜能够透过车轮星系，看到它背后的许多更遥远的星系。

　　这极大地拓展了人类遥望宇宙的能力。

　　“韦布不是挂掉了吗？”

　　就在韦布望远镜公布首批彩图后不久，一则传言开始在社交媒体上流传，大意是——韦布望远镜多次遭受微流星体撞击，已造成不可逆破坏。

　　这则传言的遣词和行文，无不引人猜疑：是不是刚拍完第一批图片，价值100亿美元的韦布望远镜就被砸到报废了？

　　事实上，韦布望远镜被微流星体高速撞击，是真的，而且还不止一次。截止到首批科学图片发布之日，韦布共遭受到至少19次撞击。

　　其中，被描述为“已造成不可逆破坏”的那次撞击，发生于5月22日-24日之间，在韦布望远镜金光闪闪的18块主镜片中的一块上，砸出一个明显的凹痕。

　　韦布望远镜主镜片的对齐情况，左为几年前在地面实验室测得的理想状态，右为6月21日在太空实测的状况，右下那块主镜片上可见明显凹痕 | NASA/STScI

　　看起来很严重？ 确实。但实际上，大型望远镜远没有普通人想像的那么脆弱。

　　举个其他望远镜的例子好了。

麦克唐纳天文台口径107英寸的望远镜 | 麦克唐纳天文台

　　美国得克萨斯州的麦克唐纳天文台，有一台口径107英寸（约2.7米）的望远镜。

　　1970年2月5日，一名入职不久的新员工喝醉了酒，带了把手枪进入天文台，朝着望远镜主镜连开7枪。发现没能击碎主镜，他又拎了把锤子爬进望远镜，对着主镜咣咣开砸。

　　如此蓄意破坏，这台望远镜大概是彻底被毁了吧？当年办这个案子的警长也是这么认为的。

　　但事实上，并没有。

　　107英寸望远镜主镜上留下的弹孔和被锤子砸崩了的凹坑，摄于2019年主镜被拆下来重新镀膜之时 | JJ Hermes

　　尽管主镜上多了7个弹孔，还有一大片被锤子砸崩了的凹坑，但这台望远镜第二晚就继续投入了观测，拍到了截至当时它拍过的最好一批照片。

　　这些破坏对望远镜的影响，仅限于集光能力下降1%，相当于有效口径从107英寸降到了106英寸，并引入了极少量的衍射。

　　根据麦克唐纳天文台在1970年2月10日发布的通报，所有类型的天文观测都不会受到这一悲剧的影响。

　　这台望远镜后来更名为哈兰·史密斯望远镜，至今仍在使用。它以“亲身经历”告诉我们，大型天文望远镜并没有那么脆弱。

　　哈兰·史密斯望远镜主镜上的弹孔细节，其他白点是主镜反光镀膜起泡的结果，重新镀膜即可修复 | JJ Hermes

　　回到韦布空间望远镜。尽管主镜之一受到微流星体的撞击而变形，对成像产生了可以检测的微弱影响，但对于一台敞开式设计的空间望远镜来说，这些的撞击原本就无可避免，在设计之初就已经被考虑在内，并准备好了相应的预案。

　　据韦布团队6月8日发布的一篇博文，他们对受到影响的主镜片进行了微调，成功抵消了一部分成像失真。目前韦布的成像质量仍远远超过预期，完全有能力完成给它设计的科学任务。

　　被微流星体撞到的主镜片，就是箭头所指的这块，编号C3 | NASA

　　总而言之，被微流星体砸中不假，但韦布望远镜离“挂掉”还有很远。

　　不断流出的韦布“生图”

　　“光荣负伤”的韦布望远镜，目前已经展开了它繁忙的科学观测任务。得益于部分项目的公开透明，韦布的一些观测原始数据会即时公开并提供下载。